MARIA EUGÉNIA CANAVIAL
Maria Eugénia de Canavial nasceu a 26 de setembro de 1863, no Funchal, filha do Dr. João da Câmara Leme Homem de Vasconcelos, Conde de Canavial e de Maria Amélia de Afonseca da Câmara Leme. Era uma pessoa com qualidades humanas extraordinárias, impressionando-se facilmente com o raquitismo que assolava as crianças desfavorecidas, por falta de uma alimentação adequada.
Maria Eugénia possuía uma grande fé que a levou a fundar uma Instituição para ajudar as famílias carenciadas. Em 1908 fundou uma Instituição denominada Assistência a Crianças Fracas, com o objetivo de fornecer leite e medicamentos às crianças desnutridas e doentes, surgindo desta forma o Lactário.
Esta Instituição foi durante muito tempo a única na Madeira que se dedicava a crianças pequenas, reunia mães para as orientar na educação dos seus filhos.
Os anos foram passando e a obra ia crescendo, de tal forma que as instalações primitivas revelavam-se insuficientes. Anos mais tarde, procedeu-se à inauguração de um novo espaço para acolher mais crianças.
A par da assistência médica e alimentar, era já possível a vertente educativa e também o aprofundar da formação moral e religiosa que se transmitia às crianças. Permaneciam todo o dia na instituição, ocupando o tempo em atividades educativas, adequadas às várias idades e níveis de desenvolvimento intelectual, entremeados de bons tempos de recreio. Para o exercício destas novas funções, era necessária a permanência de pessoal fixo e especializado no serviço das três valências: infantário; escola primárias e oficinas (costura, tecelagem, ...).
Em 1920, Maria Eugénia apresentou à sua amiga Leontina de Ornelas e Vasconcelos, de visita à Madeira, o seu desejo de entregar o Lactário à Congregação das Irmãs da Apresentação de Maria, por ser uma ordem religiosa voltada para a educação das crianças e jovens.
Maria Eugénia teve oportunidade de conhecer, através da sua amiga, esta Congregação nascida em França, cuja Fundadora Maria Rivier se dizia “especialmente enviada aos pobres”. Maria Eugénia reconhece nesta Congregação o auxílio por que ansiava.
Em 1925, Leontina de Ornelas e Vasconcelos - Madre Maria da Santíssima Trindade - é enviada com o objetivo de tomar conta da obra que ela própria apresentara à Superiora geral, a “Proteção às crianças fracas”, ao serviço dos mais pobres na cidade do Funchal, Madeira. Estavam assim lançados os alicerces da Província Portuguesa da Apresentação de Maria.
O início das atividades era promissor e o número de crianças crescia. Em maio, doze crianças fizeram a sua primeira comunhão, na Capela da Casa, na presença de alguns amigos do Lactário.
Em 1929, Maria Celina Sauvayre da Câmara, ao falecer, legou o seu Solar de Família, situado na rua da Mouraria n.º 29 à Obra do Lactário.
A 18 de outubro de 1930, o Lactário muda-se para a nova casa que teve de empreender a adaptação do solar às exigências de uma casa de educação. Para isso foi necessário a construção, no jardim, de um pavilhão para as classes e de instalações adequadas a um infantário. A 12 de dezembro de 1930 é lançada a primeira pedra desse pavilhão.
No ano 1937, a direção da instituição, desejando atender às necessidades do grande número de crianças que se apresenta, propõe à Assembleia Geral reunida, a revisão dos estatutos. Ficou a denominar-se “Assistência a Crianças Pobres e Fracas.” A reforma dos Estatutos incidiu no alargamento do seu objetivo social: criação duma Escola para o Ensino Complementar, onde as crianças protegidas pudessem continuar a sua instrução.
A 21 de janeiro de 1945 morre a Fundadora D. Maria Eugénia de Canavial. Em 1976 fez-se a revisão dos Estatutos e passou a chamar-se Centro Infantil Maria Eugénia de Canavial, em homenagem à sua Fundadora. Em 1984 as instalações do Jardim de Infância, pequenas e inadequadas às exigências atuais, foram restauradas e projetou-se a construção de um edifício mais amplo para o funcionamento das valências de Creche e Jardim de Infância. Assim, foi possível inaugurar o edifício a 10 de setembro de 1992.
Atualmente a instituição funciona como Centro Infantil e Escola do 1.º Ciclo do Ensino Básico.
Tem sido uma preocupação constante das várias direções, contribuir para o desenvolvimento integral das crianças, realizando desta forma, o desejo da sua Fundadora.
